「近年、EVへの関心が高まる一方で、コストや性能面での課題もあり、内燃機関の重要性が再認識されています。お客さまのニーズは多様で、たとえば出力を落とさず、燃費の良いエンジンを開発したいといった要望があります。プレチャンバープラグは、そうしたエンジン性能の改善が期待できるアイテムとして位置づけられています。

私はその設計から製造工程まで幅広く携わっており、市場のエンジン動向や顧客のニーズをいち早く捉え、それに応える製品を生み出すことがミッションです。

業務の流れとしては、まず営業部門が顧客情報を設計部門にインプットし、それをもとに営業部門と連携しながら製品開発状況をお客さまに説明します。その後、お客さまのニーズに合わせた設計や試作品を提供し、実際にお客さまに評価いただくことが、基本的な流れです。

加えて、スパークプラグの性能向上のため、シミュレーションでの解析や試作品での机上評価、実際のエンジンでの評価も並行して進めています」

現在のチームへの異動前は、既存スパークプラグの開発を担当していたT。新規開発特有の難しさを実感する一方で、この領域ならではのやりがいも感じています。

「新規スパークプラグの開発では、従来の考え方では対応できない部分が出てきます。既存スパークプラグでは通用していた知見が、そのまま使えないことも少なくありません。限られた情報の中で、これまでにはない新たな視点が求められるため、そこに難しさを感じています。既存の枠にとらわれず、思考を柔軟に保つことが重要だと気づかされる場面も多いです。

一方で、それが成長にもつながっています。自分が設計したものが実際にお客さまに使われ、その反応を直接知ることができたり、フィードバックを次の開発に活かせたりするときには、大きなやりがいを感じますね」

仕事をする上でTが大切にしているのは、「能動的に動くこと」です。

「お客さまの需要が一番大事な部分ですから、さまざまなアイテムがある中で、スパークプラグを1つの手段としてより魅力的に提供することを意識しています。世界各国のニーズを素早くキャッチアップするには、部門を越えた横のつながりが不可欠です。営業部門と密に連携を取り、展示会にも自ら足を運ぶなど、能動的に情報を取りに行くことを心がけています」

Tにとって最も印象深い転機となったのは、入社2年目のことです。人事異動で主任が交代したことをきっかけに、仕事への向き合い方が変化しました。

「ちょうどその頃、プラグの材質改良に取り組むことになったんです。以前はわからないことがあればすべて主任に聞いていましたが、新しい主任は別の部門から来た方。それぞれの専門分野が異なっていたこともあり、これまで以上に自分たちで考えて、行動する必要がありました。

そこで、先輩に相談しながら評価内容や手順を考え、それでも解決しなければ関連部署にも声をかけるように。横のつながりを広げ、情報を取りに行くことで、さまざまな課題を自ら乗り越えることができるようになりました。この経験から仕事に対する責任感が増し、主体的に動くことの大切さを実感しました」

その後、Tは現在の新規スパークプラグ開発チームへ異動します。そこでは既存業務とは異なる新たな挑戦が待っていました。

「課長とは定期的に面談を行っており、数年後のキャリアプランについて話す機会がありました。私は特定分野を深く追求するより、知識の幅を広げたいと考えていたため、その意向を伝えたところ、『1つの部署にこだわらなくてもいいよね』と背中を押してくれたことを覚えています。

開発部門か工程部門への異動を希望した結果、設計開発スキルをより伸ばすことが優先となり、現在のチームへの配属が決まりました。新規スパークプラグは、既存の常識が通用しないだけでなく、評価基準そのものが確立されていません。

そのため、既存スパークプラグで培った経験と知識をベースにしつつ、評価軸の策定から始める必要があります。どこまで性能を持たせるべきかを決めるところから始まり、それを検証するための評価方法から考えていく。そこが既存との大きな違いであり、同時に自ら判断し、意思決定する力が求められる領域だと感じています」

そんな新規開発の現場で、Tは1人でプレチャンバープラグを担当しています。「もともと優柔不断な性格」だと語るTですが、今では重要な意思決定を任されるまでに成長しました。

「自信を持って判断するために、常に思考を整理しながら業務を進めることを心がけています。判断が曖昧にならないよう、頭の中で論点を整理してから仕事に取りかかる。

また、1人で抱え込まず周囲に相談することで、徐々に意思決定力を養うことができました。自分の意見を持つことの重要性は、日々の業務を通じて痛感しています」